Si certains animaux portent des noms communs qui nous renseignent fidèlement sur leurs caractéristiques, ce n’est pas tout à fait le cas des mille-pattes. Certains membres de ce groupe approchent et parfois dépassent effectivement les mille pattes, mais d’autres pas du tout. Voyons d’abord quels animaux portent ce nom, avant de nous pencher sur leur (vrai) nombre de pattes !
Les Myriapodes, un groupe plein de pattes
Ce que l’on appelle communément « mille-pattes », ce sont les petites bêtes qui font partie du sous-embranchement des Myriapodes. Un sous-embranchement dont le nom annonce la couleur, puisqu’il est formé du préfixe myria- et du suffixe –pode, qui signifient respectivement « myriade » et « pied ».
Les Myriapodes sont des animaux formés d’une tête portant des antennes, suivie de plusieurs segments portant chacun une à deux paires de pattes. Les Myriapodes sont exclusivement terrestres et sont généralement actifs la nuit. On trouve des espèces de Myriapodes presque partout sur Terre, avec plus de diversité et de grands spécimens dans les régions tropicales.
Le sous-embranchement des Myriapodes est actuellement divisé en quatre classes : les Diplopodes, les Chilopodes, les Pauropodes et les Symphyles. Chacun de ces groupes a ses spécificités et le nombre de pattes y varie.
Arnaqueurs ou véritables mille-pattes ?
De peu de pattes
Voyons d’abord les Pauropodes et les Symphyles. Les membres de ces groupes sont de petits animaux mesurant seulement quelques millimètres, voire moins. Ils ne sont pas aussi petits que le tardigrade, mais ils sont quand même petits. Ainsi, les Pauropodes possèdent 9 paires de pattes (et donc 18 pattes en tout), parfois 10. Les Symphyles en ont un peu plus, puisqu’ils ont généralement 12 paires de pattes (soit 24 pattes). Autant dire qu’on est encore très loin des mille pattes !
À beaucoup de pattes
Avec les Chilopodes, on s’approche doucement du compte. Les Chilopodes possèdent une seule paire de pattes par segment et présentent au moins 16 segments, parfois plus. La première paire de pattes étant modifiée en forcipules, des crochets à venin, les Chilopodes se retrouvent avec 15 à un peu plus de 150 paires de pattes. Ce nombre varie donc en fonction des espèces. Les Chilopodes, du moins les espèces connues actuellement, ont donc au maximum entre 300 et 400 pattes. D’ailleurs, s’ils font bien partie des mille-pattes, en français et en anglais on les appelle également « centipèdes » (centipedes en anglais). Un nom un peu plus proche de la réalité !
Et enfin, passons aux Diplopodes ! Comme leur nom le suggère, ils portent deux paires de pattes par segment et ils peuvent posséder un grand nombre de segments. C’est dans cette classe que l’on peut trouver les membres se rapprochant le plus des mille pattes. Néanmoins, le nombre de pattes est extrêmement variable selon les espèces, et peu frôlent les mille ! L’espèce qui détenait le record du nombre de pattes jusqu’en 2021, Illacme plenipes, possédait seulement 750 pattes. Une autre espèce, Eumillipes persephone, l’a détrônée depuis avec 1306 pattes !
Si les mille-pattes n’ont donc finalement jamais mille pattes, on peut tout de même s’accorder à dire que quelques dizaines ou centaines de pattes… c’est déjà pas mal ! En tout cas, maintenant vous savez ce qu’est un mille-pattes. À vous de voir qui, entre les Pauropodes, les Symphyles, les Chilopodes ou les Diplopodes, vous qualifiez d’arnaqueurs ou de véritables mille-pattes.
