La France a longtemps eu un vaste empire colonial. Elle a joué un rôle majeur dans l’histoire des empires coloniaux, détenant l’un des plus vastes territoires européens derrière la Grande-Bretagne. La colonisation du monde par la France est généralement divisée en 2 périodes : la première de 1534 à 1815, la seconde de 1815 à 1962. Découvrons ensemble à quoi ressemblaient l’empire colonial français et surtout les raisons de leur disparition au cours du XIXe et XXe siècle.
Premier empire colonial français (1534 – 1815) : de la construction à l’effondrement
D’abord, la France s’implante stratégiquement à travers le monde pour rattraper son retard par rapport aux autres nations européennes. L’objectif est d’étendre son influence. Le Premier Empire colonial français s’étend de 1534 à 1815. Jacques Cartier, alors missionné par François Ier, débarque dans l’actuelle région du Québec, au Canada, en 1534. Il revendique dès lors la région au nom du Royaume de France et la baptise Nouvelle-France. C’est la première colonie française localisée hors de l’Europe.
Au cours du XVIIe siècle, la colonisation outre-mer s’accélère rapidement. La France se lance dans la conquête des Antilles en colonisant la Martinique et la Guadeloupe en 1635. Elle établit également des comptoirs commerciaux au Sénégal (1659) et en Inde (1664). À la fin du siècle, sous Louis XIV, la France acquiert de nouveaux espaces coloniaux. On compte notamment la Louisiane (1682) dans les actuels États-Unis qui comprenait alors les actuels États de Louisiane et du Dakota du Nord. On appelle vieilles colonies l’ensemble des possessions issues de l’Ancien Régime.
L’extension coloniale prend fin à partir du milieu du XVIIIe siècle. D’abord, avec la guerre de Sept Ans (1756-1763) qui se solde par le Traité de Paris (1763) et la perte d’une grande partie des territoires coloniaux de la France. Cette dernière perd le Canada, la Louisiane, la Dominique, Saint-Vincent, Tobago, Grenade et le Sénégal. Elle conserve toutefois cinq comptoirs en Inde, notamment Pondichéry et se voit également attribuer les îles Saint-Pierre-et-Miquelon.
Ensuite, avec l’instabilité politique régnant en France métropolitaine due à La Révolution, la colonisation est mise de côté. Elle commence même à décroitre à partir du début du XIXe. D’abord, en 1803, Napoléon Ier vend la Louisiane aux nouveaux États-Unis d’Amérique, devenu indépendant en 1776. Puis, en 1804, la France perd également Saint-Domingue qui deviendra Haïti. Enfin en 1814, occupée en Europe avec les guerres napoléoniennes, la France perd également les Seychelles et l’île Maurice. La colonisation reprend plus tard, avec la conquête de l’Algérie (1830).
La seconde vague de colonisation (1815 – 1962) : entre conquêtes et indépendances
Ensuite, le Second empire colonial français débute à la fin du Premier Empire napoléonien en 1815. La première conquête qui lance le renouveau de la colonisation française est celle de l’Algérie (1830) par Charles X. Jusqu’en 1848, la France met en place une politique d’expansion impérialiste en Afrique (Madagascar, Mayotte et les Comores) et dans le Pacifique (Tahiti). D’ailleurs, l’Algérie devient un département français en 1848.
Lors du Second Empire (1852-1870) et de la IIIe République, la France annexe la Nouvelle-Calédonie (1853) et s’étend dans le Pacifique avec la Polynésie française (1880). La Conférence de Berlin (1884) organise le partage de l’Afrique entre les puissances européennes.
Le XXe siècle est marqué par la fin de la colonisation et le début de la décolonisation. Le Traité de Versailles (1919) accorde à la France des mandats sur une partie des colonies allemandes au Cameroun et au Togo et place la Syrie et le Liban sous mandat français.
À partir de 1945, une vague de décolonisation débute dans l’empire colonial. Les Établissements français de l’Inde sont cédés à l’Inde en 1954. Au Maghreb, la France accorde l’indépendance au Maroc et à la Tunisie (1956). À partir de 1960, tous les pays d’Afrique noire deviennent indépendants. Ils conservent des liens forts avec la France sur les plans militaire, économique et culturel, y compris des ingérences politiques de la France favorables à ses intérêts. C’est le système de la Françafrique. La guerre d’Algérie aboutit à son indépendance en application des accords d’Évian le 18 mars 1962. Cette guerre marque profondément la décolonisation.
La colonisation fut un processus long et chaotique durant lequel les États européens se sont partagés le monde. Aujourd’hui, la France reste très présente autour du globe notamment grâce aux Départements et Région d’Outre-Mer (DROM) comme La Guadeloupe, la Guyane, la Réunion, la Martinique et Mayotte et aux Collectivités d’Outre-Mer (COM) comme La Polynésie française, Saint-Barthélemy, Saint-Martin, Saint-Pierre-et-Miquelon et Wallis-et-Futuna.
