En 1890, Harland Sanders, que l’on surnommera plus tard “le Colonel”, naît dans une famille modeste du Kentucky. À cette époque, personne ne le sait, mais ce petit bout d’homme va conquérir le monde avec une seule et unique recette : le poulet frit. Quatre-vingt-dix ans plus tard, le Colonel laissera derrière lui un véritable empire : le KFC. Retour sur la fulgurante ascension de cette chaîne de restauration rapide qu’on aime tant.
Les débuts du Colonel Sanders
L’histoire de KFC débute en 1930 dans le Kentucky. Cette année-là, Harland Sanders ouvre une station-service dans la petite ville de Corbin. Très vite, il se consacre à sa grande passion : la cuisine. Il accueille alors des voyageurs avec ses plats traditionnels des États du Sud, dont son plat signature, le Kentucky Fried Chicken.
Au menu, de vrais morceaux de poulet frit. La recette rencontre un véritable succès. Comme de plus en plus de clients affluent, Sanders ouvre un restaurant de 142 places assises en face de sa station-service. Toutefois, avec l’augmentation du débit, la nécessité de trouver une solution plus efficace pour cuire ses petits poulets devient urgente.
À la fin des années 1930, en s’inspirant d’une toute nouvelle invention, le Colonel développe une friteuse à haute pression spéciale. Grâce à celle-ci, il parvient à faire frire ses petits poulets à la vitesse éclair, répondant ainsi à la forte demande sans que les clients aient trop à attendre. Dans le même temps, le Colonel trouve l’équilibre parfait pour sa recette à base de onze herbes et épices. C’est le début des fameux tenders de poulet.
Le tournant décisif du KFC
Dans les années 1950, son restaurant ferme en raison de la construction d’une autoroute qui détourne les clients. À 65 ans, Sanders décide alors de franchiser sa recette. Il parcourt les États-Unis avec sa friteuse, présentant sa recette à qui veut goûter et frappant aux portes de tous les restaurateurs pour leur proposer son concept.
C’est ainsi qu’en 1952, il signe un premier partenariat avec Pete Harman, un restaurateur de l’Utah, qui ouvre le premier restaurant officiel Kentucky Fried Chicken (KFC). Le succès est immédiat. Très rapidement, le concept se développe. Dans les années 1960, des centaines de franchises ouvrent à travers les États-Unis.
En 1964, Harland Sanders vend l’entreprise pour 2 millions de dollars à deux investisseurs, John Y. Brown Jr. et Jack Massey, qui accélèrent son expansion. Cependant, Sanders reste l’ambassadeur de la marque et continue d’apparaître dans les publicités avec son célèbre costume blanc et son nœud papillon noir.
Avec plus de 25 000 restaurants dans plus de 150 pays, KFC est l’une des plus grandes chaînes de restauration rapide au monde. La recette du Colonel Sanders demeure inchangée et, surtout, secrète. Aujourd’hui encore, elle est précieusement conservée dans un coffre-fort au siège de KFC à Louisville.
