Nous sommes le 12 avril 1971. L’équipe américaine de tennis de table s’apprête à entrer en Chine pour une visite marquant un tournant majeur dans la diplomatie mondiale de l’époque. Pour la première fois depuis 1949, des Américains sont en visite officielle dans la Chine de Mao Zedong. La raison ? Un match de ping-pong, ce qui donna son nom à la “diplomatie du ping-pong”.
Le contexte tendu de la Guerre froide
Pour comprendre le caractère exceptionnel de cette visite, remontons le cours du temps jusqu’en 1949. Fin de la Seconde Guerre mondiale : l’hostilité entre la République de Chine des Nationalistes menés par Tchang Kaï-chek et le Parti communiste chinois menés par Mao Zedong éclate en guerre civile ouverte. Le mouvement nationaliste, soutenu par des États-Unis craignant l’expansion du communisme, finit alors par perdre la guerre civile en 1949.
S’ensuivit alors une longue période de gel des relations entre la République populaire de Chine de Mao et les États-Unis. Ces derniers préféraient entretenir des relations diplomatiques avec la République de Chine établie à Taïwan.
La diplomatie ayant échoué à ouvrir des canaux de communication, c’est finalement le ping-pong qui, de manière inattendue, rapprocha les deux nations.
Les championnats du monde de Nagoya: Premier acte dans la diplomatie du ping-pong
La ville japonaise de Nagoya accueille en 1971 les mondiaux de tennis de table auxquels participent Américains et Chinois.
Et tout commença par une gaffe ! Suite à un match en double mixte, le joueur américain Glenn Cowan monte accidentellement dans le bus de l’équipe chinoise. Ce qui n’aurait pu rester qu’une situation embarrassante pour l’américain s’est finalement transformé en moment historique. En effet, le triple champion du monde chinois, Zhuang Zedong, s’approche alors de l’américain pour lui parler. Il lui offre même une broderie en soie. Finalement, les deux sportifs iront jusqu’à poser pour une photo au pied du bus, main dans la main.
Un simple geste. Le tout premier depuis plus de 25 ans. Et c’est ce geste qui déclenche ce que l’on appelle encore la diplomatie du ping-pong. Cet acte de courtoisie, naturel mais significatif, ouvre alors une brèche dans le mur de méfiance qui s’était bâti entre les deux pays.
En avril 1971, en réponse à cet échange inattendu, l’équipe de tennis de table américaine fut invitée à effectuer une visite en Chine. Ainsi, elle devient la première délégation américaine à s’y rendre depuis 1949.
Cette visite historique contribua à normaliser les relations entre les deux pays.
Ce voyage de l’équipe américaine de ping-pong fut donc suivi par d’autres échanges culturels et diplomatiques. Ces événements créèrent donc un climat plus favorable à la normalisation des relations entre les États-Unis et la Chine. À tel point qu’en 1972, Richard Nixon, alors président, se rendit en Chine pour une rencontre historique avec Mao Zedong. Indéniablement, cette rencontre marqua un tournant majeur dans la diplomatie mondiale de l’époque.
La diplomatie du ping-pong reste encore à ce jour un exemple puissant du rôle joué par le sport et la culture dans la diplomatie internationale. Ces échanges autour du ping-pong permirent de briser les barrières de la méfiance, et de jeter les bases d’une nouvelle relation, plus détendue, entre Chinois et Américains.