Depuis que la vie est apparue sur Terre, il y a environ 3,8 milliards d’années, elle a été plusieurs fois menacée par des extinctions de masse éliminant de nombreuses espèces. Parmi ces extinctions de masse, une seule retient souvent l’attention ; celle entraînée par la météorite qui a décimé les dinosaures. Pourtant, ce n’était pas la première, ni la dernière fois que des événements bouleversaient le cours de la vie sur Terre.
Les cinq extinctions de masse principales dans l’histoire de la vie sur Terre
La première extinction de masse : la grande glaciation
Le premier événement défini comme une extinction de masse a eu lieu il y a entre 444 et 445 millions d’années. Une grande glaciation a eu lieu et a provoqué des dérèglements climatiques et des changements dans l’environnement. Une partie des océans s’est glacée, ce qui a entraîné une chute du niveau de la mer. La vie était alors exclusivement marine et cette extinction aurait décimé environ 71 % des espèces.
La deuxième extinction de masse : l’extinction du Dévonien
L’extinction qui a suivi s’est déroulée sur plusieurs millions d’années, autour de 371 millions d’années avant notre ère. Des changements climatiques et des fluctuations du niveau de la mer pourraient là aussi avoir joué un rôle dans cette extinction. Cependant, nous connaissons encore mal les causes de cette extinction. D’après une théorie, c’est la multiplication de végétaux terrestres qui aurait conduit à un manque d’oxygène dans les océans, entraînant la disparition d’un grand nombre d’espèces marines.
La troisième extinction : la pire des extinctions de masse que la vie ait connue
La troisième extinction de masse s’est produite il y a environ 252 millions d’années. Elle pourrait être à ce jour le pire événement que la vie ait connu. Certaines estimations indiquent que plus de 90 % des espèces marines auraient disparu. Cette crise n’a pas non plus épargné la vie sur Terre. Elle est la seule à ce jour à avoir massivement touché les insectes. Ses causes sont là aussi méconnues et encore débattues.
La quatrième extinction : l’extinction Trias-Jurassique
Une autre extinction a eu lieu il y a environ 201 millions d’années et s’est étendue sur plusieurs millions d’années. Ses causes sont encore débattues, mais une théorie suggère que cette extinction aurait été entraînée par la séparation de la Pangée, le supercontinent de l’époque. La séparation aurait provoqué des éruptions dégageant de grandes quantités de dioxyde de carbone et entraînant un réchauffement climatique de grande ampleur.
La cinquième extinction : météorite et la disparition des dinosaures
Il s’agit de l’extinction massive la plus récente, mais aussi la plus étudiée et la plus connue. Vous l’aurez deviné, on parle ici du fameux astéroïde à qui l’on doit notamment la disparition des dinosaures non aviaires. Il y a environ 66 millions d’années, un astéroïde de 12km de diamètre a percuté notre planète. Cet impact a provoqué un tsunami gigantesque, des feux de forêt et des changements climatiques qui ont été fatals à environ 75 % des espèces présentes sur Terre.
Une sixième extinction de masse, d’origine anthropique, a démarré
De nombreuses et nombreux scientifiques alertent sur le rythme inquiétant de disparition des espèces. La particularité du déclin actuel des espèces, est qu’il est imputable à des causes anthropiques, c’est-à-dire d’origine humaine. Selon le rapport de l’IPBES de 2019, cinq principales menaces pèsent sur la biodiversité. Ce sont la modification des habitats, l’exploitation de certaines espèces (comme la pêche), le changement climatique, la pollution et les espèces exotiques envahissantes. Toujours selon ce rapport, c’est un million d’espèces animales et végétales qui sont menacées d’extinction dans les prochaines décennies.
Les extinctions de masse ont donc toujours fait partie de l’histoire de la vie sur Terre. Et si elles l’ont parfois chamboulée, la vie a toujours repris le dessus en se re-diversifiant suite à ces extinctions. Néanmoins, la crise actuelle se déroule à un rythme sans précédent alors même que la biodiversité est indispensable à la vie humaine.
