C’est en tous cas ce que nous dit l’historien et archéologue McCormick lors d’une étude publiée dans la revue Antiquity. En cause ? Une mystérieuse éruption volcanique qui aurait privé l’humanité de soleil pendant un an, entraînant famines et maladies. De quoi relativiser notre année 2019 face à la “pire année de l’histoire”…
En 536, un nuage volcanique plonge l’Europe dans l’obscurité
Dans son étude, l’historien nous raconte que l’Europe, le Moyen-Orient ainsi qu’une partie de l’Asie auraient été plongés dans l’obscurité pendant près de 18 mois. “C’était le début d’une des pires périodes pour être en vie, si ce n’est la pire année de toute l’Histoire“, explique Michael McCormick à Science. La littérature de l’époque évoque une chute des températures de 1,5 à 2,5 degrés de moins que les normales. Les conséquences sont nombreuses: mauvaises récoltes, famines … et même épidémie de peste ! En 541, la première peste, celle qu’on nommera “de justinien”, ravage les pourtours méditerranéens jusqu’en 767. Voilà pourquoi certains parlent de la pire année de l’histoire !
Des analyses glacières révélatrices d’activités volcaniques
Pendant leurs recherches sur la pollution des métaux liée à la production de monnaie, l’équipe de McCormick et du glaciologue Paul Mayewski a analysé des échantillons d’un glacier suisse. Le résultat est pour le moins … surprenant ! Des particules microscopiques de verre volcanique caractéristiques d’une éruption volcanique datant de 536 ont été retrouvées. Le mystère est levé, et ce nuage ravageur provient d’un volcan. Reste à savoir son origine géographique… Pendant longtemps, les chercheurs croyaient qu’un ou plusieurs volcans des tropiques voire nord-américains en étaient à l’origine. Ce serait finalement un volcan islandais qui aurait tout déréglé !
Lorsqu’un volcan entre en éruption, il produit un nuage volcanique pouvant s’étendre sur plusieurs milliers de kilomètres. Ces déjections contiennent du soufre et du bismuth, pouvant former un voile dans l’atmosphère. Ainsi, lorsque les rayons du soleil arrivent, ils frappent ces particules et sont renvoyés. Les rayons n’arrivent donc pas sur le sol terrestre, ce qui explique le manque de lumière et le manque de chaleur, causant obscurité et vague de froid. Les scientifiques parleront d’augmentation de l’albédo terrestre…
L’année 536 : une solution au réchauffement climatique ?
Les scientifiques se creusent la tête pour trouver des solutions au dérèglement climatique. La géo-ingénierie pourrait en être une. Évidemment, la meilleure des solutions est de diminuer nos émissions de gaz à effet de serre, car ils réfléchissent les rayons du soleil dans l’atmosphère ce qui entraîne le réchauffement de notre climat. Mais une autre possibilité pourrait être de justement limiter la quantité des rayons solaires qui arrivent dans l’atmosphère, à l’image de ce qui s’est passé durant l’éruption volcanique de 536.
Certains scientifiques réfléchissent donc à la possibilité de pulvériser des aérosols réfléchissant la lumière du soleil ou encore à l’installation de grands miroirs. Cependant, cette technique est très controversée car nous n’avons que très peu d’informations à son égard, et notamment sur les potentiels dangers qu’elle pourrait engendrer.
Finalement, cette éruption de 536 aura eu des conséquences plutôt inattendues allant d’une baisse des températures à une famine en passant par une potentielle solution au réchauffement climatique. Est-ce vraiment la pire année de l’histoire ? Les mots semblent forts tant il est difficile d’imaginer ce que nos ancêtres ont pu vivre. On retiendra plutôt qu’il faut toujours se méfier des volcans islandais !
