Avec un savant mélange de génie, de culot et d’arnaque, on obtient Frank Abagnale Jr. soit le le plus grand imposteur de l’histoire des États-Unis. À l’époque recherché par la justice américaine pour avoir escroqué plusieurs millions de dollars et usurpé de nombreuses identités, l’ironie du sort le mènera à devenir consultant pour le FBI. Une histoire qui force le respect — et pour cause, la vie de Frank inspirera le film Catch Me If You Can, réalisé par Steven Spielberg.
Frank Abagnale, la genèse
En effet, entre l’âge de 16 et 21 ans, il se fait passer tour à tour pour pilote de ligne, médecin, avocat et même professeur à l’université. Tout cela sans diplôme ni formation. Dans le même temps, il falsifie des chèques et devient le plus grand faussaire des années 1960. Pour comprendre comment ce cher Frank en est arrivé là, il faut revenir à la base : la famille.
Frank vit avec ses deux parents. Après le refus d’un prêt bancaire à son père, poursuivi par le fisc, la famille est contrainte de déménager dans un petit appartement. Frank, admiratif de son père, comprend cependant une chose : endetté ou non, à l’extérieur, tout n’est qu’une question d’apparence. Fake it, make it. Et pour Frank, tout commence un jour au lycée. Un professeur remplaçant est en retard pour sa première journée dans une nouvelle classe. Frank, qui passe par là, saisit l’occasion : il se fait passer pour le professeur et assure tout le cours.
En parallèle, il découvre que sa mère trompe son père. Le schéma familial vole définitivement en éclats. C’est le choc. Lorsque ses parents entament leur procédure de divorce, Frank décide de s’enfuir de chez lui. À court d’argent, il décide de se faire passer pour un copilote d’avion de ligne et escroque plusieurs compagnies aériennes. De là, lui vient l’idée de falsifier de faux chèques — en commençant par ceux justement distribués aux pilotes comme indemnités de déplacement.
Les fausses identités
Son arnaque la plus célèbre ? Se faire passer pour un pilote de ligne. Là où la formation de pilote exige des années de pratique, Frank prend un raccourcis. il contrefait un badge de Pan American World Airways, se fabrique une fausse licence de vol, et se fait passer pour un copilote. Certes, il ne pilotait pas vraiment les avions, mais utilisait son uniforme pour voyager gratuitement à travers le monde. L’arnaque dure deux ans. Au total, il prend près de 250 vols dans 26 pays, loge dans des hôtels de luxe, dont les factures sont envoyées à la compagnie aérienne.
Il se fera ensuite passer pour un faux médecin en Géorgie, sous le nom de Frank Williams. Pendant près d’un an, il travaille dans un hôpital en tant que médecin superviseur. Il évite les tâches trop techniques, délègue avec un beau sourire, et tout le service n’y voit que du feu. Mais après avoir failli laisser mourir un bébé par asphyxie, il quitte le poste, simulant un décès dans sa famille.
Changement de décor : à 19 ans, Frank falsifie un diplôme de l’Université d’Harvard et passe le barreau, qu’il réussit sans trop de difficulté. Il est ensuite embauché dans le cabinet du procureur général de Louisiane. Néanmoins, Frank se lasse vite sauf de l’argent, bien sûr. Il continue d’émettre des chèques frauduleux dans plusieurs pays.
Catch me if you can
Malgré son incroyable imagination pour déjouer les règles, Frank Abagnale est finalement arrêté en France en 1969, après qu’un employé d’Air France l’a reconnu sur un avis de recherche. Au total, il aurait volé plus de 2,5 millions de dollars dans les années 60 — ce qui représenterait bien plus aujourd’hui. Il est emprisonné à Perpignan, mais réussit à s’échapper. Il est ensuite extradé vers les États-Unis… d’où il s’évade pendant le transfert ! Et quelle évasion : dans l’avion qui le ramène, il démonte les toilettes, descend sur le tarmac en pleine nuit, escalade une clôture et saute dans un taxi.
Il est finalement rattrapé au Canada, alors qu’il tente de s’enfuir vers le Brésil. Emprisonné à la prison d’Atlanta, Frank ne renonce pas. Il se fait passer pour un inspecteur du FBI sous couverture… et parvient à s’évader une fois de plus. Mais cette fois, il est rapidement repris. Il passera 5 ans en prison. En 1974, le gouvernement fédéral lui propose une opportunité unique : la liberté conditionnelle en échange de sa collaboration avec le FBI. Il accepte. Il aidera les autorités à détecter les fraudes, formera des agents et mettra ses talents au service du bien.
Depuis, Frank Abagnale est devenu un expert reconnu en sécurité bancaire, consultant pour le FBI, auteur et conférencier. Il fonde son entreprise Abagnale & Associates, spécialisée dans la détection des fraudes, et rembourse toutes ses dettes. Aujourd’hui, il est millionnaire, marié, père de trois enfants, et vit une vie honnête — en costume cette fois, mais avec les bons papiers.
