Sur les deux millions d’espèces répertoriées à ce jour, certaines possèdent des noms scientifiques pour le moins insolites. Si certaines sont simplement nommées d’après leur couleur, leurs traits morphologiques, leur milieu naturel, ou le lieu de leur découverte… D’autres ont emprunté les noms de stars mondialement connues !
Comment nomme-t-on une espèce ?
Le nom scientifique d’une espèce se compose toujours de deux mots, généralement tirés du latin. D’abord un mot désignant le genre auquel elle appartient, en général commun à plusieurs espèces, puis un mot qui vient préciser l’espèce.
Prenons pour exemple l’axolotl, dont le nom scientifique est Ambystoma mexicanum (les noms de genres et d’espèces s’écrivent par convention toujours en italique, le genre avec une majuscule et l’espèce sans). Ambystoma désigne le genre auquel appartient l’axolotl et une trentaine d’autres espèces portent ce nom de genre. C’est le cas entre autres d’Ambystoma maculatum, la salamandre tachetée, ou d’Ambystoma tigrinum, la salamandre tigrée. Quant au mot qui suit, mexicanum, il vient détailler l’espèce. Dans le cas de l’axolotl il fait référence au Mexique, région dont cette salamandre est endémique.
Les scientifiques ayant décrit les espèces en premier leur attribuent leurs noms. Ces noms permettent, contrairement aux noms vernaculaires, de fixer un nom unique pour chaque espèce. Les noms vernaculaires sont les noms communs que l’on utilise dans le langage courant.
Quelles stars ont inspiré les scientifiques ?
On connaît sans doute tous et toutes l’anecdote autour de Lucy, ce fossile d’Australopithèque surnommé ainsi car les chercheurs triant ses ossements écoutaient à ce moment-là une chanson des Beatles. Mais les Beatles ne sont pas les seuls à avoir inspiré des scientifiques !
Des espèces inspirées par des stars de la musique
Certains sont amateurs de musique classique et ont nommé des espèces d’après de grands compositeurs. Ainsi, il existe une espèce de papillon de nuit nommée Fernandocrambus chopinellus et une espèce de guêpe qui porte le nom de Mozartella beethoveni. Plus récent et plus rock, il existe une espèce d’araignée nommée en hommage à David Bowie, Heteropoda davidbowie. Les danses du ventre de Shakira ont elles inspiré le nom d’une espèce de guêpe parasite, Aleiodes shakirae, car elle fait danser l’abdomen de l’hôte qu’elle infecte. Beyonce et Lady Gaga ont également des espèces à leurs noms.
Et par bien d’autres stars
Il n’y a pas que des mélomanes qui nomment les espèces ! Certains auteurs ont droit également à leurs références. Ainsi, il existe la guêpe Nanocthulhu lovecrafti, une tortue éteinte Psephophorus terrypratchetti ou les bactéries Legionella shakespearei.
Le monde du cinéma n’est pas en reste non plus. Un scarabée possédant une paire de pattes sur-développées évoquant des biceps musclés a été nommé Agra Schwarzeneggeri.
Le même auteur a nommé deux autres scarabées du même genre en honneur à Liv Tyler et Kate Winslet. Harrison Ford quant à lui, n’a pas une, mais deux espèces nommées en son honneur ; l’araignée Calponia harrisonfordi et la fourmi Pheidole harrisonfordi. Rien que ça ! De l’autre côté de la caméra, c’est Steven Spielberg qui a aussi eu droit à son hommage avec une espèce nommée Coloborhynchus spielbergi et qui est évidemment… un dinosaure !
Et tous ces exemples ne sont pas exhaustifs. Comme quoi, il n’est pas interdit de s’amuser un peu en sciences…
Les scientifiques trouvent ainsi parfois l’inspiration pour nommer des espèces dans des artistes connus, du passé ou actuels. Et si “seulement” deux millions d’espèces environ ont été décrites, il en existerait encore entre 3 et 100 millions à décrire et nommer. De quoi mettre beaucoup de stars à l’honneur ! Et vous, si vous pouviez nommer une espèce, quelle star choisiriez-vous ?