Difficile ces dernières années d’avoir raté cette salamandre au corps pâle, à la crinière rose et à la bouille expressive. Présent depuis plusieurs années sur internet et ayant inspiré le Pokémon Axoloto, l’axolotl étonne par son apparence. Et si ce petit animal aquatique a déjà une allure des plus étranges, certaines de ses capacités le sont tout autant !
Un animal endémique du Mexique
Avant d’atterrir dans de nombreux aquariums en Europe, les axolotls vivent à l’origine dans des lacs du Mexique. Ils sont endémiques d’une région particulière du Mexique ; on ne les retrouve donc nulle part ailleurs dans le monde à l’état sauvage. Ils y arborent généralement des colorations plus sombres que le rose qu’on leur connaît, variant plutôt du brun au gris. Ce sont des animaux nocturnes et carnivores.
Étant des animaux relativement faciles à élever et reproduire, l’élevage d’axolotls se pratique depuis le 19e siècle en Europe. Il est cependant interdit dans certains pays du monde pour limiter les risques de braconnage.
L’axolotl reste une larve toute sa vie
L’axolotl est une espèce de salamandre. Il fait partie de l’ordre des urodèles qui regroupe notamment les salamandres et les tritons, et de la classe des amphibiens qu’il partage avec les grenouilles et les crapauds. Les amphibiens partagent pour la plupart un cycle de vie particulier. Ils naissent généralement sous une forme complètement aquatique puis se métamorphosent en adultes avec des traits adaptés à la vie terrestre.
L’axolotl fait exception ! En effet, ce dernier naît bien sous une forme aquatique, mais contrairement à la plupart des amphibiens… Il conserve cette forme. Il grandit et peut se reproduire après environ un an de vie, mais il conserve la morphologie d’une larve. Cette caractéristique se nomme la néoténie. Contrairement à d’autres amphibiens qui acquièrent des caractères leur permettant de sortir de l’eau comme le développement de poumons, l’axolotl est donc dépendant de conditions aquatiques toute sa vie. La métamorphose est néanmoins possible chez l’axolotl, mais est à priori très rare à l’état naturel. En laboratoire, il est possible d’induire cette métamorphose à l’aide d’hormones thyroïdiennes. L’axolotl adopte alors une allure similaire à celle d’une salamandre terrestre. Cette métamorphose réduit cependant sa durée de vie.
L’axolotl est capable de faire repousser ses membres
Si la régénération de certaines parties du corps est possible à l’état d’embryon ou de larve chez divers animaux et ce même au sein des mammifères, la plupart des animaux perdent cette capacité après la métamorphose ou lors du développement embryonnaire. Seules quelques espèces d’urodèles la conservent, dont l’axolotl. Celui-ci est capable de régénérer jusqu’à des membres ou des organes entiers et ce toute sa vie. Une étude menée en 2014 a tout de même montré que le taux de régénération diminue et que des malformations sont plus susceptibles d’apparaître chez les axolotls métamorphosés. Cette capacité reste cependant bien conservée, bien que moins constante.
Du fait de ses étranges capacités, l’axolotl est devenu un modèle de laboratoire pour étudier les mécanismes du vieillissement et de la régénération. Des applications pourraient être possibles même chez l’être humain. Il pourrait notamment permettre des avancées sur les cancers. En effet, les animaux qui comme lui se régénèrent développent des tumeurs à une fréquence plus faible.
En plus d’être super mignons (selon les sensibilités bien sûr), les axolotls possèdent donc des capacités surprenantes. Leurs supers-pouvoirs ne suffisent cependant pas toujours à leur sauver la vie… L’espèce est classée en danger critique d’extinction par l’UICN depuis 2006. La dégradation de leur habitat en raison de l’activité humaine leur laisse peu de chances. L’espèce n’est néanmoins pas encore éteinte et des mesures de protection existent.