Qui était le chevalier Saint-George ?

Joseph Bologne de Saint-George (1745-1799) ou chevalier Saint-George, est un compositeur, escrimeur et musicien français. Il est aussi l’un des plus célèbres personnages de la cour sous les règnes de Louis XV et Louis XVI. Homme de couleur, il développe des carrières artistique et sportive exceptionnelles dans la société du siècle des Lumières, pourtant construite sur le préjugé de la naissance et de la couleur de peau.

Chevalier Saint-George : l’escrimeur prodige

Ses prouesses sportives font de Saint-George un modèle pour les meilleurs athlètes pratiquant l’escrime. Nicolas Texier de La Boëssière (1723-1807), maître d’armes et homme de lettres, était le professeur du jeune Saint-George. Il fera de son élève un fleurettiste d’exception. Dès l’âge de quinze ans, le jeune Joseph domine les plus forts tireurs. Il apparaît comme la plus fine lame de son temps. Antoine Texier La Boëssière dira de lui qu’il est “l’homme le plus prodigieux qu’on ait vu dans les armes.”

La rencontre publique entre les chevaliers d’Éon et Saint-George en 1787 revêt une dimension européenne qui marque une rupture historique. Ce changement sociétal abolit les frontières sociales entre genres mais aussi entre les races construites depuis 1492 sous l’Ancien-Régime

Monsieur de St George, le chevalier Saint-George, 1788, Londres
Monsieur de St George, 1788, Londres

Un artiste de la cour du roi Louis XVI

En 1769, déjà surnommé l’inimitable, Saint-George prend le poste de premier violon dans l’orchestre du Concert des amateurs. Saint-George commence sa carrière de chef d’orchestre en 1773 avec la direction du Concert des Amateurs. Ernestine, opéra comique de Laclos, avec la musique de Saint-Georges est jouée au Théâtre de la Comédie Italienne à Paris en juillet 1777. Cependant, le premier opéra de Saint-George ne survécut pas à la première représentation. La faiblesse des paroles entraîna la chute de la musique.

En 1776, deux chanteuses, Sophie Arnould, Rosalie Levasseur et une danseuse, Marie-Madeleine Guimard évince le chevalier Saint-George alors candidat pour diriger l’Académie royale de musique. Elles adressent un placet à la reine pour « présenter à Sa Majesté que leur honneur et la délicatesse de leur conscience ne leur permettraient jamais d’être soumises aux ordres d’un mulâtre.» Les préjugés de couleur dans la société d’Ancien Régime furent la cause unique du rejet de Saint-George à la direction de l’Opéra.

De 1779 à 1785, Saint-George est au service du duc d’Orléans, Louis-Philippe et de son épouse Madame de Montesson. Le Chevalier entrera ensuite au service de son fils, Louis XVI, jusqu’à son exécution en 1793. Durant toutes ces années, Saint-George participe intensément à la vie culturelle parisienne, des jardins du Palais Royal et aux concerts privés de la noblesse. 

Alexandre-Auguste Robineau.- Assaut d'armes à Carlton House entre les chevaliers Saint George et d'Eon, 9 avril 1787.
Alexandre-Auguste Robineau.- Assaut d’armes à Carlton House entre les chevaliers Saint George et d’Eon, 9 avril 1787.

Le chevalier Saint-George : de la Garde du Roi à l’armée républicaine

Au début de la Révolution française, Saint-George revient peu à peu aux fonctions militaires qu’il avait délaissées pour se consacrer à sa carrière artistique. Il intègre d’abord la Garde nationale de Lille. Saint-George est ensuite à la tête d’une légion entière. Il va consacrer les dix dernières années de sa vie à la Révolution française.

Après la Révolution du 10 août 1792 et le renversement de la monarchie constitutionnelle en vigueur depuis la chute de l’Ancien-Régime en 1789, la France abolit l’esclavage. Elle crée une légion de soldats de couleur pour défendre la révolution. Saint-George devient alors colonel de cette Légion franche des Américains

En avril 1793, l’affaire Dumouriez sape la notoriété du chevalier Saint-George. Alors à la tête de l’armée républicaine implantée à Lille, il doit faire face aux troupes du général Dumouriez. Ce dernier est favorable à la mise en place d’une monarchie constitutionnelle. On suspecte Saint-George de sympathies royalistes en novembre 1793. Il est alors emprisonné pendant plus d’un an avant d’être libéré. Il sera cependant révoqué de l’armée l’année suivante. 

Ainsi, le chevalier Saint-George a exprimé ses talents de musicien parallèlement à sa carrière militaire. Il est un jour au service de la royauté et de l’Ancien Régime. Il est un autre jour un fervent défenseur de la République. Le chevalier Saint-Géorge a donc a été un acteur important de la Révolution française. 

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