Roland Garros, Wimbledon, US Open, Open d’Australie. Voici les quatre tournois majeurs du tennis international, formant le fameux Grand Chelem. Les deux derniers sont dénommés de manière simple et transparente. Wimbledon a, quant à lui, pris le nom du quartier éponyme de Londres. Seul Roland Garros cache une histoire singulière. Découvrons ensemble l’origine de ce nom emblématique.
Qui était Roland Garros ?
Roland Garros (1888-1918) était un aviateur français, né à la Réunion. Passionné dès son plus jeune âge par l’aviation, Garros est devenu un pilote emblématique du début du XXe siècle. Après avoir obtenu son diplôme de HEC Paris à l’âge de 20 ans, il décide de passer son brevet de pilote deux ans plus tard, en 1910. Il enchaîne ensuite les vols. Le 23 septembre 1913, il réalise la première traversée aérienne de la Méditerranée, reliant Saint-Raphaël à Bizerte en Tunisie.
Un an plus tard, il s’engage en tant que volontaire lors de la Première Guerre mondiale. Selon les archives de la Défense nationale, Roland Garros “a mis au point le système de tir à travers l’hélice qui a fait de lui le premier pilote de chasse monoplace de l’histoire“. Malheureusement, son avion est abattu en 1915 par les forces allemandes et il est fait prisonnier. Il parvient cependant à s’évader trois ans plus tard pour réintégrer les forces aériennes françaises. Il trouve finalement la mort au combat le 5 octobre 1918 à l’âge de 29 ans, à quelques semaines de l’Armistice.
Mais pourquoi le tournoi de tennis le plus populaire de France porte-t-il son nom, alors que Roland Garros n’a jamais joué au tennis ?
Une belle preuve d’amitié d’Émile Lesieur
En 1927, l’équipe de France de tennis, surnommée les “Quatre Mousquetaires”, remporte la Coupe Davis aux États-Unis. C’est le deuxième exploit majeur de la décennie, 3 ans après leur performance aux Jeux Olympiques de Paris en 1924. Composée de René Lacoste, Jean Borotra, Henri Cochet et Jacques Brugnon, elle met fin à la domination de sept ans des États-Unis. Ainsi, pour accueillir la finale de la prochaine édition à Paris en 1928, la Fédération Française de Tennis (FFT) décide de construire un nouveau stade.
C’est là qu’Émile Lesieur entre en jeu. Émile était un camarade de classe et, par la suite, un ami proche de Roland Garros à HEC. Il devient le président du Stade Français, club omnisports dont Garros faisait partie de la section rugby. Pour participer au financement du nouveau stade de tennis, il exigea fermement que ce dernier porte le nom de son ami aviateur. Il déclara: “Je ne sortirai pas un sou de mes caisses si on ne donne pas à ce stade le nom de mon ami Garros.” Le Stade Français céda alors un terrain de trois hectares près de la Porte d’Auteuil. Le complexe sportif fut inauguré en mai 1928 sous le nom de “Roland Garros”.
Ainsi, le 20 mai 1928, la première édition des Internationaux de France débute dans le nouveau Stade de Roland Garros. Il accueillera la Coupe Davis deux mois plus tard, remportée une nouvelle fois par les “Quatre Mousquetaires.” Pour leur rendre hommage, les quatre tribunes du Court Central de Roland Garros prennent le nom de ces tennismen.
Et d’où vient la terre battue ?
Roland Garros se joue sur terre battue pour plusieurs raisons. D’abord, les raisons sont techniques. À la fin du 19ème siècle, les premiers tournois de tennis en France se disputaient sur gazon. Cependant, l’entretien du gazon s’est rapidement révélé trop exigeant, poussant les organisateurs à rechercher une alternative plus facile à entretenir. La terre battue s’est alors imposée comme la solution idéale.
Puis, les raisons sont devenues historiques. En 1912, Paris a accueilli les premiers Championnats du monde de tennis sur terre battue, établissant cette surface comme une tradition dans le tennis français. Cette coutume a été renforcée lors des Jeux Olympiques de 1924, lorsque l’épreuve de tennis s’est déroulée sur terre battue. Ainsi, la terre battue est devenue indissociable de Roland Garros, symbolisant à la fois l’héritage et l’innovation du tennis français.
À l’instar de l’aviateur et écrivain Antoine de Saint-Exupéry, le grand public ne connaît pas Roland Garros pour ses talents de pilote. Grâce à son ami Émile Lesieur, Roland Garros est devenu le nom d’un stade mythique du tennis mondial, célèbre notamment pour ses courts en terre battue.
