Un grand nombre de personnes ont sans doute déjà entendu cette expression, voire ont déjà été la cible de cette insulte de « crétin des Alpes ». Mais d’où provient cette expression, qui au premier abord semble attaquer gratuitement les personnes qui vivent dans les Alpes ?
Les origines de l’expression « crétin des Alpes »
Cette expression prend ses origines entre la fin du 18e et le début du 19e siècle. À cette époque, les touristes bourgeois commencent à s’aventurer dans les régions montagneuses et notamment dans les Alpes. À leur retour, ils rapportent des récits peu reluisants sur les personnes peuplant ces montagnes. Ils décrivent leurs habitantes et habitants comme des gens de petite taille, qui présentent des déformations physiques et semblent manquer d’intelligence.
Bien qu’à cette époque les touristes et les médecins ignorent l’origine de ces troubles, des milliers de personnes vivant dans les Alpes et présentant ces caractéristiques sont alors qualifiés de crétins. Mais ce mot est à ce moment-là un terme médical et ne devient une insulte populaire que bien plus tard. Malheureusement, en plus de se voir associées à cette expression utilisée de nos jours pour désigner une personne faisant preuve de bêtise, les personnes atteintes sont scrutées, étudiées. Elles sont parfois même placées dans des asiles où elles subissent des maltraitances en guise de « thérapie ».
On doit la popularisation de l’expression « crétin des Alpes » en tant qu’insulte en partie à Hergé. Il en a fait dans ses albums de Tintin une des insultes emblématiques du capitaine Haddock. Ce dernier utilise parfois des variantes telles que « crétin des Andes » ou « crétin de l’Himalaya ».
Derrière les « crétins », une véritable maladie
C’est seulement au cours du 20e siècle que la médecine avance une explication concernant cette maladie qu’ils appellent crétinisme. Ces « crétins des Alpes » souffrent en fait d’un manque d’iode, qui entraîne un dysfonctionnement de leurs thyroïdes.
La thyroïde, c’est une petite glande en forme de papillon située à la base du cou. Elle produit des hormones qui agissent sur le métabolisme des individus et qui participent ainsi à tout un tas de mécanismes. Régulation de la température corporelle, régulation du rythme cardiaque, développement du cerveau… Lorsqu’elle ne fonctionne pas correctement, elle entraîne un dérèglement hormonal qui peut donc avoir de lourds impacts et qui peut notamment affecter la croissance des individus.
Et l’iode, c’est un oligo-élément qui est essentiel au bon fonctionnement de ce système hormonal thyroïdien. Sauf que l’iode, ça se trouve principalement dans des produits de la mer, notamment les poissons, les crustacés ou les algues. Produits plus difficilement accessibles pour des personnes qui vivent loin de la mer… Comme dans les Alpes, par exemple !
Privées de cet oligo-élément, les personnes qui vivaient dans les Alpes souffraient donc de ses conséquences. Néanmoins, des remèdes ont pu être rapidement mis en place une fois la cause identifiée. De nos jours le crétinisme lié à des carences en iode a disparu.
Aujourd’hui dans nos sociétés il est très rare de manquer d’iode. D’abord parce que les produits de la mer sont plus facilement accessibles à toutes et tous, mais aussi parce que le sel est enrichi en iode. Bien que l’expression soit toujours courante elle a donc un peu perdu de son sens !
