L’épopée des cinémas Pathé : plus d’un siècle de magie

Depuis plus d’un siècle, le nom des cinémas Pathé résonne dans le cœur des amateurs de grand écran. De ses débuts modestes à une véritable révolution culturelle, Pathé a transformé le divertissement pour le rendre accessible à tous. Mais derrière cette marque iconique se cache une histoire fascinante d’innovation, d’audace, et quelques anecdotes insolites. Découvrons ensemble l’épopée des frères Pathé et comment leur vision a marqué à jamais le cinéma.

Les origines de Pathé : du phonographe au cinéma

L’histoire des cinémas Pathé remonte à 1896, une année après la première projection cinématographique de l’histoire. Charles et Émile Pathé, deux frères visionnaires, lancent leur entreprise à Paris. Ils commencent par vendre des phonographes puis se lancent dans la production cinématographique. Pathé Frères inaugure d’ailleurs son premier cinéma au 5 boulevard Montmartre à Paris, juste en face du Musée Grévin. Grâce à une loi récemment votée sur le repos dominical, les deux frères ont trouvé le créneau parfait pour ouvrir les portes du “Cinématographe Pathé”.

À l’origine, Pathé ne s’intéressait pas seulement au cinéma mais aussi aux phonographes, ces machines à diffuser du son. C’est avec l’essor des films que la société a pris un virage historique. Elle devient rapidement un acteur majeur en créant non seulement des films, mais aussi les équipements pour les visionner, comme les projecteurs et les pellicules. Ils adoptent très tôt une stratégie de distribution inédite pour l’époque : posséder des salles de cinéma où ils diffuseraient exclusivement leurs productions. Cette maîtrise de la chaîne de valeur du cinéma (production, distribution, et diffusion) est une véritable révolution industrielle et culturelle.

En France, les cinémas Pathé deviennent progressivement des lieux incontournables du divertissement populaire. Ils ont notamment innové avec les “Pathé-Journal”, ces films d’actualités qui précédaient les projections, permettant au public de se tenir informé des événements mondiaux. Une première avant l’apparition des journaux télévisés !

Photographie de l'équipe de reportage et camion du Pathé Journal en action avenue de l'Opéra en 1932. César Culture G.
Équipe de reportage et camion du Pathé Journal en action avenue de l’Opéra en 1932.

Innovations techniques et succès mondial

Pathé ne s’est pas contenté de produire des films et de construire des salles. La société a aussi joué un rôle clé dans les innovations techniques du cinéma. L’une des plus importantes fut l’introduction du Pathécolor au début du XXe siècle, un système de coloriage des films image par image. À une époque où le cinéma était encore en noir et blanc, cette avancée a permis aux spectateurs de découvrir un monde en couleur bien avant l’arrivée des procédés plus modernes. C’était laborieux, mais l’effet sur le public fut immédiat : une expérience immersive bien plus riche. L’entreprise a aussi été l’une des premières à investir massivement dans le cinéma parlant, devançant même certaines grandes compagnies américaines.

L’essor mondial des cinémas Pathé est l’une des plus grandes réussites de l’histoire du divertissement. Dès les premières décennies du XXe siècle, l’entreprise exporte son modèle de cinéma à l’international, ouvrant des salles aux États-Unis, en Europe, et en Asie. En 1908, elle devient le plus grand studio de cinéma au monde, dominant à la fois la production et la distribution de films. Chaque jour, la société produisait des kilomètres de pellicules, inondant les salles de cinéma à travers le globe. Cette expansion rapide lui a permis de toucher un public mondial bien avant l’apparition des blockbusters hollywoodiens. Elle a aussi contribué à la renommée du cinéma français à l’international. Le célèbre logo du coq, toujours utilisé aujourd’hui, symbolise cette réussite et incarne l’esprit pionnier et la persévérance de Pathé dans l’industrie cinématographique.

Photographie du coq doré situé au dessus du cinéma Pathé, Avenue de la République à Lyon. César Culture G.
Coq doré situé au dessus du cinéma Pathé, Avenue de la République à Lyon.

Pathé aujourd’hui : de l’héritage à la modernité

Les décennies suivant la Seconde Guerre mondiale ne seront pas de tout repos pour Pathé. Les années 1950 voient un fort recentrage des salles sur Paris. De leur côté, les petits cinémas de quartier commencent à fermer les uns après les autres. L’arrivée de la télévision dans les foyers et la popularisation des nouveaux médias donnent un coup dur à l’industrie cinématographique. En 1968, Pathé ne compte plus que 16 salles en France.

Mais ce n’est pas la fin de l’histoire ! La même année, le cinéma entre dans une nouvelle ère : celle des multisalles. Le Marignan-Pathé rouvre ses portes sur les Champs-Élysées dans un style Art déco avec plusieurs écrans, révolutionnant ainsi la manière de profiter des films. Avec ses 1000 salles de projection à travers le monde, l’entreprise continue de faire vibrer les amateurs de cinéma. En France, les salles Pathé sont synonymes de qualité d’expérience cinématographique. Avec l’IMAX, le 4DX et le Dolby Cinema, les salles Pathé sont à la pointe de la modernité et des technologies. Ce qui a débuté avec des films muets en noir et blanc s’est transformé en des projections ultra-modernes offrant une immersion totale aux spectateurs.

Pathé a également su évoluer tout en conservant son héritage. Les cinémas Pathé-Gaumont (suite à leur fusion avec Gaumont en 2002) continuent de promouvoir la diversité du cinéma, des blockbusters aux films d’auteur. En 2019, le groupe a lancé Pathé Live. Cette innovation permet de diffuser des événements en direct comme des opéras ou des ballets, directement dans les salles obscures. Une belle manière de lier tradition et modernité.

Photographie du cinéma Marignan-Pathé sur les Champs-Élysées en 1959. César Culture G.
Le film À double tour de Claude Chabrol à l’affiche en 1959 au cinéma Marignan-Pathé sur les Champs-Élysées

Les cinémas Pathé ne sont pas seulement des lieux où l’on regarde des films. Ils sont le fruit d’une histoire riche, d’innovations techniques et d’une volonté de démocratiser le septième art. Une véritable success-story à la française !

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