A l’abri de tous les regards, dans le monde microscopique des micro-organismes, des batailles surprenantes se déroulent. Les bactériophages, présents dans notre microbiote, jouent un rôle d’allié dans la lutte éternelle contre les bactéries pathogènes. Ils contribuent ainsi à l’équilibre physiologique.
Des guerriers microscopiques du microbiote
Les bactériophages, phages, ou « mangeurs de bactéries », sont des virus qui n’affectent et ne tuent que les bactéries. Ils sont omniprésents dans les environnements terrestres et aquatiques mais ils sont également présents dans… le corps humain. En réalité les bactériophages font une partie intégrante de notre microbiote c’est-à-dire les micro-organismes qui coexistent avec notre physiologie. Du fait de leur affinité pour les bactéries, ils sont très présents dans le microbiote intestinal de l’Homme en contribuant à son équilibre.
Mais alors à quoi ça ressemble un bactériophage ? Ils possèdent une tête contenant le matériel génétique du virus, son ADN. Cette tête est positionnée sur une queue se terminant par des jambes en fibre. Leur mode d’action est précis et efficace, ciblant des souches bactériennes spécifiques.
On distingue deux types de phages : les phages lytiques et les phages tempérés. Les phages lytiques se fixent à la surface de la bactérie puis y injectent leur matériel génétique. Cette injection permet au phage de prendre le contrôle de toute la machinerie cellulaire de la bactérie et de la détourner à son avantage pour se multiplier. Ce processus aboutit in fine à la mort de la bactérie par éclatement. C’est alors que des dizaines de nouveaux phages sont libérés et peuvent à leur tour s’attaquer aux bactéries.
Contrairement aux phages lytiques, les phages tempérés peuvent choisir d’être lytiques ou lysogènes. Dans ce deuxième cas, le phage intègre son génome dans celui de la bactérie. Cela permet au phage de donner de nouvelles propriétés aux bactéries qui peuvent être bénéfiques ou non.
Les bactériophages : de la découverte historique aux différentes applications actuelles
La découverte des bactériophages, ça ne date pas d’hier. Elle remonte à plus de 100 ans lorsqu’ils ont été mis en évidence par le britannique Frederick Twort en 1915 et le franco-canadien Félix d’Hérelle en 1917. Seulement un an après, Hérelle imagine un usage thérapeutique aux phages sur des enfants souffrants de dysenterie, une forme sévère de diarrhée. Ce sont les débuts de la phagothérapie. Malheureusement, très peu après ces premiers succès une longue période de polémique arrive. En effet, le microscope électronique n’existe pas encore et de ce fait l’agent à l’origine de l’efficacité de cette méthode, le bactériophage n’a jamais pu être observé.
Par la suite, c’est la découverte des antibiotiques en 1928 qui a apporté un coup de grâce final à la phagothérapie. Mais les choses évoluent rapidement. En raison de l’émergence de bactéries résistantes aux antibiotiques, les bactériophages ont suscité à nouveau un intérêt dans le domaine médical en tant que thérapie alternative. Du fait de leur spécificité envers les bactéries, les phages utilisés en injection pourraient alors être capables de tuer des bactéries pathogènes spécifiques sans s’attaquer aux autres bactéries bénéfiques pour le corps humain. De plus, la probabilité pour une bactérie de devenir résistante aux phages est extrêmement faible ce qui rend leur utilisation d’autant plus intéressante.
Mais ce n’est pas tout. Les bactériophages trouvent d’autres applications notamment en agriculture. Ils permettent de lutter contre les pathogènes des plantes offrant ainsi une alternative aux pesticides.
Ils peuvent également être utilisés en industrie agro-alimentaire afin d’assurer la sécurité des aliments en éliminant les bactéries indésirables.
Les bactériophages émergent comme des alliés précieux dans notre quête continue pour maîtriser les infections bactériennes. Leur spécificité, leur diversité et leur potentiel pour contourner la résistance aux antibiotiques en font des candidats prometteurs dans la lutte contre les maladies infectieuses
