Les insectes sont souvent des organismes délaissés, au profit d’autres animaux plus charismatiques. Pourtant, la richesse de ce groupe a tant de sujets passionnants à nous offrir. Laissez-moi donc vous convaincre que les insectes valent le détour avec 5 faits étonnants à leur sujet !
Il existe plus d’un million d’espèces d’insectes, dont 40 % de coléoptères
Les insectes foulent les écosystèmes de notre planète depuis plus de 400 millions d’années, bien avant certaines extinctions de masse. Depuis, ils ont eu bien du temps pour évoluer et se diversifier. Si bien que de nos jours, on dénombre plus d’un million d’espèces d’insectes décrites ! Et ça, ce sont seulement celles qui ont été découvertes et répertoriées. Chaque année des milliers de nouvelles espèces sont ajoutées à ce compte. Il est estimé qu’il pourrait en réalité exister plusieurs millions d’espèces d’insectes. À titre de comparaison, sachez que les mammifères ne comptent qu’environ 5 000 espèces connues. Les oiseaux quant à eux forment un groupe d’environ 10 000 espèces et les reptiles 12 000. Les insectes sont donc un groupe colossal en termes de nombre d’espèces !
Et parmi eux, ce sont les coléoptères, un ordre d’insectes comprenant entre autres les scarabées et les coccinelles, qui sont les plus diversifiés. Ils représentent à eux seuls pas moins de 40 % des espèces d’insectes décrites.
Les insectes n’ont pas de poumons
Et heureusement, cela ne les empêche pas de respirer ! Seulement, ils ont un système respiratoire complètement différent de celui de nous humains ou de la plupart des animaux que nous connaissons. En fait, ils ne respirent même pas par la bouche. Ils inspirent de l’air via de petits trous disposés le long de leurs corps ; des stigmates ou spiracles.
Ces trous disposent de soies afin de ne pas laisser n’importe quoi entrer dans le corps de l’insecte. Ainsi, seul l’air y pénètre. Il se disperse ensuite dans le corps de l’insecte par des trachées qui se séparent en trachéoles pour atteindre toutes les parties de l’insecte. Mais comme toujours, il existe des exceptions ! Certains insectes ou larves d’insectes aquatiques par exemple ont un système respiratoire qui diffère légèrement.
Il n’y a pas que les oiseaux qui migrent
Quand on parle de migration on pense souvent aux oiseaux, connus pour traverser des pays voire des continents afin d’aller passer un hiver plus doux dans d’autres contrées. Certains mammifères terrestres, cétacés ou poissons migrent également. Et les insectes ne sont pas en reste ! Plus difficiles à suivre individuellement que des animaux plus grands, leurs migrations sont moins connues. Elles sont également différentes de la plupart des autres groupes cités. Du fait de leur durée de vie généralement plus réduite, les migrations d’insectes voient souvent plusieurs générations se succéder. Ainsi, les individus qui quittent le point de départ n’y reviendront généralement pas, mais leurs descendants le feront.
Parmi les migrations bien documentées d’insectes, il y a celle des papillons monarques. Celle-ci a lieu en Amérique du Nord et peut s’étendre sur près de 5 000 km. Une espèce de libellule, Pantala flavescens, bat cependant ce record de distance. Pour sa migration, elle traverse l’océan Indien entre l’Inde et l’est de l’Afrique.
Les plus grands… et les plus petits !
Avec toute cette diversité d’espèces, les insectes peuvent largement différer entre eux sur un tas de traits. C’est le cas pour leur taille par exemple.
Pour définir quels sont les plus petits ou les plus grands insectes au monde on peut s’intéresser à divers paramètres, par exemple la longueur du corps ou l’envergure des ailes. Côté longueur, difficile de dépasser les phasmes ! Actuellement, c’est un phasme du genre Phryganistria, découvert en Chine, qui détient le record d’insecte le plus long au monde. Son corps peut atteindre les 40 cm, voire 60 cm si on le mesure avec les pattes étendues. Côté envergure, c’est chez les papillons qu’il faut chercher. Thysania agrippina est une espèce de papillon de nuit Sud-Américaine, dont l’envergure peut presque atteindre 30 cm.
Et pour les plus petits ? Les thrips ne sont pas loin de remporter la palme, ne dépassant généralement pas les 2 mm. Il existe cependant des insectes encore plus petits ! Certaines micro-guêpes parasitoïdes ne dépasseraient pas le dixième de millimètre.
Les insectes peuvent avoir jusqu’à 5 yeux
Les insectes, notamment les libellules ou les mouches, sont connus pour leurs deux grands yeux composés aux allures de boules à facettes. Mais certains, entre ces deux yeux, disposent d’yeux supplémentaires. Ce sont les ocelles, des yeux simples, très différents dans leur structure des yeux composés. La plupart du temps ils sont au nombre de trois, mais peuvent être moins nombreux.
Contrairement aux yeux composés, ils permettent peu de distinguer des détails, mais jouent plutôt un rôle dans la détection de l’intensité lumineuse et des mouvements. Ils pourraient également jouer un rôle dans la stabilisation lors des vols.
Après la lecture de ces 5 faits, j’espère que le monde des insectes vous paraîtra un peu plus accessible et surprenant. Comme abordé dans le premier paragraphe, le nombre d’espèces d’insectes s’élève à plus d’un million. Chaque espèce ayant ses spécificités, cela pourrait faire presque autant de faits étonnants à découvrir ! Mais attention tout de même à ne pas céder aux idées reçues à leur sujet.
