En juillet de l’an 64, la ville de Rome a été victime d’un incendie gigantesque. Le feu a ravagé toutes les habitations et a laissé des milliers de Romains sans domicile. Comment cet incendie s’est-il déclenché ? Penchons-nous sur ce mystérieux événement qui à secoué l’Empire Romain durant l’Antiquité !
L’Empire romain à l’aube de l’incendie
L’Empire romain est né en l’an 27 lorsque la dernière guerre civile romaine prit fin. Il s’étend sur presque toute l’Europe et une partie du Moyen-Orient jusqu’en 476, date de l’abdication de Romulus Augustule, dernier empereur de l’Empire romain. Au moment de l’incendie, Rome est proche de son apogée et est devenue capitale de l’Empire. C’est donc une des plus importantes métropoles de l’Antiquité. Elle compte environ 800 000 habitants.
A cette époque, les incendies à Rome sont récurrents. En effet, ils sont favorisés par les caractéristiques des bâtiments antiques. D’une part, ces derniers sont constitués en grande partie d’éléments en bois (planchers, balcons, etc.), et qui pour la plupart, utilisaient des braseros (appareil de chauffage constitué d’un bassin de métal rempli de charbons ardents) pour l’éclairage, la cuisine et le chauffage. D’autre part, les voies de circulation étaient étroites, sinueuses et l’accolement des édifices facilitait la propagation des flammes.
Les sept cohortes de vigiles (les Vigiles urbani) s’occupaient de maitriser les incendies et l’ordre public. Malgré la préparation des hommes du feu, l’étroitesse des voies romaines et l’acheminement laborieux de l’eau nécessaire rendaient les interventions difficiles.
La chronologie du Grand incendie de Rome
Le récit le plus objectif concernant le Grand incendie de Rome provient de l’historien romain Tacite (58-120 ap. J.C.). Il décrit l’événement comme le plus grave et le plus violent incendie de l’histoire de la capitale romaine. Selon Tacite, l’incendie aurait débuté près du Circus Maximus, le plus grand hippodrome de Rome. Alimenté par le vent et la proximité des boutiques adjacentes à l’édifice, le feu se serait rapidement propagé à l’intérieur du cirque romain.
Le feu aurait été largement aidé par des circonstances favorables. En effet, la proximité des bâtiments et l’étroitesse des voies d’accès ont permis une contagion rapide à l’ensemble de la ville. De plus, les habitants en fuite auraient largement compliqué l’intervention des Vigiles urbani, chargés d’éteindre les incendies se déclarant dans la cité antique. Cependant, un élément troublant est rapporté par Tacite. Des citoyens romains auraient empêché d’éteindre les flammes, et ils les auraient même avivées, déclarant obéir à des ordres.
L’incendie prit fin le sixième jour. Cependant, d’autres incendies éclatèrent dans d’autres endroits mais les flammes firent moins de victimes. Cependant elles détruisirent un plus grand nombre d’édifices publics. En somme, le feu détruisit dix des quatorze quartiers de Rome et engendra deux cent mille sans-abris.
La reconstruction de la ville s’opéra très peu de temps après le désastre. L’empereur Néron ordonna la réalisation de voies de communication plus larges et moins sinueuses, la limitation de la hauteur des constructions, la création de vastes cours intérieures et l’interdiction des maisons mitoyennes.
La responsabilité controversée de Néron
Néron, l’empereur romain de l’époque, serait revenu à Rome quand les flammes menaçaient sa résidence (Domus transitoria) et il ne serait pas parvenu à la sauver. Malgré tout, il aurait fourni des efforts considérables pour aider les sans-abri de Rome en fournissant des vivres et en ouvrant des baraquements de secours pour les y loger. Selon Tacite, l’ensemble de ces mesures en faveur de la population victime de l’incendie n’a pas fait taire les rumeurs accusant Néron d’avoir ordonné l’incendie de Rome. Pourquoi l’empereur aurait-il voulu mettre le feu à sa propre ville ?
On décrit Néron comme un empereur odieux et égoïste. Il aspirait à rénover drastiquement la ville et à revoir l’urbanisation de la cité. De plus, il souhaitait créer un espace dédié à sa nouvelle demeure, la Domus aurea. C’est pourquoi, il est accusé d’avoir programmé l’incendie de Rome pour pouvoir réaliser ces changements colossaux sans se mettre à dos le Sénat romain.
Ainsi, Rome, comme toutes les métropoles européennes a subi de nombreux incendies au cours de son histoire. Ce qui fait la particularité du Grand incendie de Rome en l’an 64, c’est certainement la rumeur de la destruction de la ville par son propre empereur.
