Le tanuki possède bien des facettes et représentations. Animal aux allures de raton laveur, créature malicieuse des légendes japonaises, apparition dans Super Mario ou Animal Crossing, personnage principal de Pompoko… Finalement, qui se cache vraiment derrière ce terme ?
Un animal : le chien viverrin
En japonais, le tanuki désigne un animal de la taille d’un renard : le chien viverrin. Des oreilles courtes et rondes, un pelage touffu, un masque noir qui vient dissimuler les yeux… Ce mammifère originaire de l’Asie de l’Est a tout pour nous faire craquer !
Ce canidé affectionne les régions boisées proches de rivières ou de lacs. Il y vit et y chasse généralement en paires d’individus. Peu sélectif sur ses sources de nourriture, le tanuki est omnivore et opportuniste. Il s’abrite dans les terriers le plus souvent creusés par d’autres animaux. Il peut y rester pendant plusieurs semaines dans les régions les plus froides. D’ailleurs, c’est le seul membre des canidés à présenter une léthargie hivernale (sommeil profond et prolongé dans lequel les fonctions de la vie semblent suspendues en hiver) !
Bien qu’il provienne de l’Est de l’Asie, on peut de nos jours croiser le tanuki dans une grande partie de l’Europe. Ces petits animaux étant convoités pour leur fourrure, ils ont été introduits volontairement en Europe afin d’enrichir la faune d’animaux considérés comme étant « utiles ». Entre 1927 et 1957, c’est environ 9100 individus qui ont ainsi été lâchés dans la nature.
Un mythe : le bake-danuki
Du chien viverrin a découlé un mythe. Toujours en japonais le tanuki, ou bake-danuki, peut également désigner un yôkai. Les yôkai sont des créatures surnaturelles du folklore japonais qui possèdent parfois des pouvoirs. Ces créatures peuvent être malveillantes et effrayantes ou alors simplement espiègles. Elles peuvent ressembler à des animaux, avoir des traits humains ou prendre l’apparence d’un objet.
Le tanuki, lui, est un yôkai populaire, symbole de prospérité et de chance. Il est représenté sous la forme d’un chien viverrin bipède, avec un ventre rebondi qui peut lui servir de tambour, une gourde de saké à la main et… des testicules disproportionnées.
Ces dernières peuvent d’ailleurs lui être fort utiles, puisqu’elles sont étirables. Elles peuvent ainsi faire office de filet de pêche, d’arme ou de parapluie. L’origine de ces attributs exceptionnels n’est pas très claire. Une théorie propose qu’ils viendraient du fait que la peau des testicules des tanukis, très élastique et résistante, servait autrefois de support pour étaler des feuilles d’or. Une petite quantité d’or pouvait ainsi être étalée en feuilles très fines sur une grande surface.
Quoi qu’il en soit, le tanuki a conquis le Japon et bien au-delà !
Un film qui met à l’honneur le tanuki
Personnage de nombreux récits et légendes, le tanuki a su également s’immiscer dans la culture populaire. Costume de tanuki pour Super Mario, traits de tanuki chez Tom Nook dans Animal Crossing, gardiens de la forêt dans Genshin Impact, références dans de nombreux mangas… Et puis comment ne pas mentionner le film Pompoko ?
Sans vouloir m’improviser en critique cinéma, je vous recommande ce film si vous ne l’avez jamais vu. En plus de plonger dans les mythes des tanuki et des kitsune, il traite de thèmes tels que l’impact de l’urbanisation sur les populations sauvages ou le lien entre humains, nature et divinités. Ce film réalisé par Isao Takahata, à la fois riche, touchant et drôle, pourra peut-être finir de vous convaincre de vous intéresser un peu plus aux tanukis !
Le tanuki a aujourd’hui une image de créature loufoque et amusante, mais derrière les récits populaires se cache un véritable animal. Il est présent dans la nature, sur des estampes japonaises ou à travers ses nombreuses apparitions dans la culture populaire… Et vous, quelle représentation du tanuki préférez-vous ?
