Grâce à la série “Drive to Survive” sur Netflix, la Formule 1 a gagné en popularité. Bien que la France ait perdu son Grand Prix au Castellet (près de Marseille), elle reste célèbre pour une autre course légendaire : les 24 Heures du Mans ! Plongeons dans l’histoire de cette course mythique.
Les débuts laborieux des 24 Heures du Mans
Tout a commencé en 1922, quelques années avant les Jeux Olympiques de Paris 1924, au Salon de l’Automobile. Georges Durand, Charles Faroux et Émile Coquille ont eu l’idée de créer une course d’endurance de 24 heures. La première édition a eu lieu en 1923, sur un circuit de 17 km au sud du Mans. Le but ? Tester les voitures de jour comme de nuit.
Malgré des débuts prometteurs avec 30 voitures en lice, la première course a failli être annulée à cause de la pluie. Heureusement, dès 1926, les 24 Heures du Mans ont gagné en popularité et sont devenues un événement incontournable pour les fans de course et les constructeurs automobiles.
Le déroulé de la course
D’abord, le grand week-end des 24 Heures du Mans démarre le vendredi avec les vérifications techniques et administratives des voitures. On retrouve le célèbre “Pesage” en public Place de la République au Mans. S’ensuivent les essais libres, les qualifications et la journée de découverte des stands pour le public.
Le départ de la course est ensuite donné le samedi à 16h. Les voitures s’élancent alors pour 24 heures non-stop, de jour comme de nuit, sur le circuit long désormais de 13,626 km. Il comprend notamment la célèbre ligne droite des Hunaudières de près de 6 km.
Ainsi, les équipages de 2 à 3 pilotes se relaient au volant sans arrêt pendant 24 heures, à l’exception des arrêts aux stands pour ravitailler en carburant et changer les pneus. Dans le même temps, de nombreuses animations ont lieu autour du circuit comme des concerts, des défilés, des expositions et des baptêmes de piste. Malheureusement, on n’y a pas encore vu le chevalier Saint-George y jouer un morceau, mais l’ambiance y est tout de même très sympa !
Après 24 heures d’une course éprouvante, c’est enfin l’arrivée le dimanche vers 16 h. La voiture ayant parcouru la plus grande distance est déclarée vainqueur. Une cérémonie de remise des prix clôture l’événement.
Les success stories de la course
Depuis leur création, les 24 Heures du Mans ont été un véritable terrain d’expérimentation pour de nombreuses innovations automobiles comme les freins à disque, le pneu radial, les phares à LED ou encore la turbine à gaz. Cette course particulièrement rude a donc poussé les constructeurs à accroître les performances de leurs bolides.
Dès 1988, la légendaire Sauber-Mercedes C9 a établi un record de vitesse sur le circuit. Le pilote a atteint 405 km/h dans la ligne droite des Hunaudières. Un record absolument vertigineux qui montre à quel point les voitures d’endurance poussent la technologie dans ses derniers retranchements.
Cependant, c’est le pilote danois Tom Kristensen qui détient le record de victoires. Il a remporté 9 éditions des 24 Heures du Mans entre 1997 et 2012. Surnommé “Monsieur Le Mans”, il a remporté 6 fois la course avec Audi et 3 fois avec Bentley. Un palmarès exceptionnel qui en fait la légende vivante de la célèbre course d’endurance.
En 2012, l’Audi R18 e-tron quattro est devenue la première voiture hybride à remporter les 24 Heures du Mans. Cette avancée technologique a marqué un tournant, ouvrant la voie à l’électrification des voitures de course et de série.
Ainsi, avec une telle histoire et des innovations constantes, les 24 Heures du Mans restent une épreuve incontournable dans le monde du sport automobile. Ferrari a d’ailleurs fait son grand retour sur le circuit l’année dernière, montrant l’augmentation de la popularité des 24 Heures du Mans.
